Everybody loves a winner. Across the world, countriesare greeting their Olympic gold medallists with joy andacclaim. In Singapore, Joseph Schooling, the city-state’s first ever gold medallist, has become a national hero and was greeted with a standingovation in parliament. In the US, the extraordinary gymnast, Simone Biles, who has won four goldmedals in Rio, has become the face of the Games. Meanwhile, the British were astonished anddelighted to find Team GB, heading into the last weekend of the Olympics, in second place in themedal table.

Yet amid all this celebration of triumph and victory, it is important to remember the words of Pierrede Coubertin, the founder of the modern Olympics, who said:“The most important thing in theOlympic Games is not winning, but taking 

part.”

Some might dismiss de Coubertin’s words as belonging to a bygone age, when Olympic athleteswere amateurs. It is certainly the case that Britain’s run of success has come from lavish funding ofOlympic sport, which has allowed potential champions to concentrate full-time on their disciplines,even in sports where little professional infrastructure exists. This week, Piers Morgan, a Britishjournalist, embraced an ugly new ethos, when he commented that he was interested only in goldmedal winners.

Mr Morgan’s comments provoked a justifiable backlash. But they were not merely graceless.They also failed to reflect the reality that the Coubertin spirit is alive and well — and has yieldedsome of the most inspiring moments of these Olympics.

In the heats of the women’s 5,000m, when Abbey D’Agostino of the US and Nikki Hamblin of NewZealand tripped and fell — the two athletes helped each other to get up and finish the race. Bothwomen have received more worldwide attention for their outstanding display of the Olympic spiritthan they would have done for winning medals.

This was not an isolated example of a case where somebody losing in the right spirit has garneredmore acclaim than a gold medallist. The Chinese swimmer Fu Yuanhui has become a worldwidecelebrity because of her exuberance in defeat, as well as victory. Her joy in winning a bronzemedal and her light-hearted comment that perhaps her arms were a little too short to carry her tovictory demonstrated that there are ways to win worldwide respect that do not necessarily involvewinning gold.

The stories of Fu, D’Agostino and Hamblin made headlines. But these Olympics have thrown upmany other examples of grace under pressure. Piotr Malachowski, a Polish discus thrower won asilver medal at the Beijing Games in 2008. In Rio in 2016, he led the competition throughout untila German rival, Christoph Harting, snatched victory with his very last throw. Yet Malachowski’sreaction to seeing his dream of a gold medal disappear was to shake his head wryly and then toembrace his rival and to celebrate alongside him. That demonstration of how to cope withdisappointment was an example not just to other athletes, but to all those who strive to achievea goal, in any field, and fall just short.

The truth is that any athlete who has made it to the Olympics — let alone an Olympic final — hasachieved something remarkable. Simply to qualify for the Games requires enormous levels ofdedication and effort. That, in turn, makes it even harder to accept defeat with good grace. Thoseathletes who remain true to the spirit of de Coubertin, despite all these pressures, are just asinspirational as the winners of gold medals.